Un reciente estudio liderado por destacados científicos del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), en colaboración con el Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva de la Universitat de València, ha revelado información sorprendente sobre la diversidad de coronavirus en la fauna de España. Este trabajo, que involucra diversas disciplinas, ha identificado ocho genomas virales en murciélagos de varias comunidades autónomas, incluyendo tres que podrían constituir nuevas especies.

Los resultados de esta exhaustiva investigación han sido publicados en la revista científica 'PLoS Pathogens' y se fundamentan en la secuenciación de muestras fecales extraídas de cientos de murciélagos pertenecientes a 23 especies diferentes. Según la información proporcionada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), este esfuerzo es el más significativo llevado a cabo hasta la fecha en el análisis de la diversidad viral en la fauna ibérica.

El equipo de investigación ha logrado descifrar ocho genomas completos de coronavirus, entre los que se encuentran tres potenciales nuevas especies del género Alphacoronavirus, que alberga a numerosos virus conocidos y que pueden causar resfriados comunes, así como afectar a otras especies, incluidos los cerdos.

Los análisis filogenéticos realizados han puesto de manifiesto la existencia de conexiones evolutivas entre estos coronavirus y los hallados en murciélagos de otros países de Europa y Asia, lo cual pone de relieve la interrelación de los reservorios virales en esas regiones.

Rafael Sanjuán, investigador de I2SysBio y uno de los principales autores del estudio, comentó que las similitudes observadas sugieren un origen común relativamente reciente y una intensa transmisión entre comunidades de murciélagos. Uno de los descubrimientos más intrigantes es el RhBetaCoV-Murcia2022, perteneciente al grupo de los Betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV-2. Aunque este nuevo virus tiene la capacidad de unirse al receptor humano ACE2 —el mismo que utiliza el SARS-CoV-2—, su afinidad es considerablemente menor.

Estos hallazgos indican un posible riesgo zoonótico, lo que resalta la necesidad de continuar investigando la diversidad viral en los murciélagos para anticipar futuros brotes. Jérémy Dufloo, otro de los investigadores involucrados, subrayó que, aunque comparten receptor, un virus debe cumplir con otros requerimientos para considerarse verdaderamente infeccioso o peligroso, tales como replicarse y evadir la respuesta inmune.

A pesar de los avances, hasta ahora no ha sido posible aislar ni cultivar el virus en su totalidad, lo que limita un análisis más detallado. La investigación enfatiza la importancia de los estudios de campo para detectar y comprender mejor el comportamiento de estos virus en su hábitat natural; la monitorización de su presencia y evolución es fundamental en la lucha contra futuros brotes virales.

Adicionalmente, la identificación de receptores como el ACE2 abre la puerta a la creación de nuevos tratamientos antivirales específicos que puedan bloquear la entrada de estos virus a las células. Estas investigaciones son esenciales para el desarrollo de estrategias efectivas ante eventuales crisis de salud pública.

El estudio ha contado con el apoyo financiero del Consejo Europeo de Investigación (ERC), el Ministerio de Ciencia e Innovación de España, la Generalitat Valenciana, así como de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) y las Acciones Marie Skłodowska-Curie.