VALÈNCIA, 9 de diciembre. Un grupo de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) junto con la Universitat de València (UV) ha identificado una región de la proteína Spike del SARS-CoV-2 que resulta fundamental para la entrada del virus en las células humanas. Este hallazgo podría cambiar la forma en que comprendemos la infección provocada por este virus.

Publicado en la revista 'Communications Biology', el estudio demuestra que el dominio transmembrana de la proteína Spike no es una simple estructura anclada, como se había pensado anteriormente, sino que desempeña un papel activo y esencial durante el proceso de infección. Este descubrimiento subraya la complejidad del mecanismo de infección del virus.

La proteína Spike actúa como la llave que el coronavirus utiliza para reconocer y fusionarse con las células humanas. Luis Martínez Gil, investigador principal y coordinador del proyecto, enfatiza que "es crucial entender todos los aspectos del funcionamiento del coronavirus para estar preparados ante futuras variantes y otros virus similares". Su experiencia académica en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la UV refuerza esta afirmación.

El estudio ha sido llevado a cabo por el Laboratorio de Proteínas de Membrana, bajo la dirección de Ismael Mingarro, en coordinación con investigadores del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), un centro mixto entre el CSIC y la UV, lo que destaca la colaboración interdisciplinaria en la investigación científica.

A lo largo de la pandemia, se habían analizado con gran profundidad las partes externas del coronavirus, pero el papel del segmento final que cruza la membrana viral había permanecido en gran medida sin explorar. Juan Ortiz Mateu, primer autor del estudio, señala que "nuestros hallazgos revelan que la secuencia y estructura de esta región son críticas; incluso pequeñas alteraciones pueden reducir significativamente la capacidad del virus para infectar".

La investigación también ha puesto de manifiesto que el dominio transmembrana presenta pocas variaciones entre las distintas variantes del virus, lo que refuerza la idea de que no solo cumple una función estructural, sino que también regula interacciones que influyen en la eficacia de la infección. Esto sugiere que esta región es fundamental para la propagación del virus.

Los científicos llevaron a cabo experimentos introduciendo mutaciones específicas en las proteínas y observaron cómo estas afectaban la habilidad del virus para infiltrarse en las células. Se descubrió que el dominio transmembrana facilita que la proteína Spike forme tríos, una conformación necesaria para que el virus se fusione correctamente con la célula huésped.

Los autores sostienen que este estudio no solo mejora nuestra comprensión del virus, sino que abre nuevas oportunidades para el desarrollo de tratamientos y fármacos. Se podrían explorar enfoques terapéuticos innovadores que, al centrarse en el dominio transmembrana, permitirían la intervención y bloqueo de la proteína Spike, contribuyendo así a la contención de la infección.

El proyecto ha contado con el respaldo de diversas iniciativas públicas, incluyendo fondos del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, así como de la Agencia Estatal de Investigación y la Unión Europea. Esto también incluye el apoyo del programa de investigación Prometeo de la Generalitat Valenciana.